Alquilar un coche en Japón: dónde merece la pena el road trip

Sí, un turista puede conducir en Japón, pero solo con un permiso internacional del modelo del Convenio de Ginebra de 1949, presentado junto con el permiso nacional: el que expide la DGT en España sirve, el modelo de Viena de 1968 no. Con ese papel en el bolsillo, el coche lo cambia todo en Hokkaidō, el San’in, Shikoku y Kyūshū, donde los trenes son escasos o inexistentes. En Tokio, Kioto y Osaka, no sirve de nada y sale caro.

Nuestros dos itinerarios completos de Japón recorren unos 8.650 km en la mitad norte y 8.300 km en la mitad oeste. Pero esos kilómetros están muy mal repartidos, y eso es precisamente lo que responde a la pregunta.

Conducir en Japón: el permiso se resuelve antes de salir, no en el mostrador

Es el punto que arruina viajes enteros. Japón solo reconoce el permiso internacional del modelo del Convenio de Ginebra de 1949, según la JAF, el automóvil club japonés. Debes presentarlo junto con tu permiso nacional y tu pasaporte, y vale como máximo un año desde la entrada en el país. El que expide la DGT en España sirve; pídelo antes de salir. Un permiso internacional del modelo de Viena de 1968 no se reconoce: con un permiso de otro país, comprueba qué modelo expide tu administración. Los permisos de Suiza, Alemania, Francia, Bélgica, Mónaco y Taiwán siguen otra regla, con una traducción oficial al japonés.

Atención: Sin el documento correcto, ninguna agencia te entrega el coche. Y la comprobación no es un mero trámite: en el mostrador, los papeles se revisan uno por uno. Calcula tiempo de sobra para la recogida.

Las normas de reconocimiento de los permisos pueden cambiar: compruébalas con la embajada de Japón en tu país antes de salir.

Road trip por Japón: coche o transporte público, región por región

La tabla indica, para cada gran región, si el coche sirve y por qué, con las excepciones que importan.

Región	¿Coche?	Por qué
Hokkaidō	Indispensable	La isla no se recorre en tren; cuenta unos 2.150 km para un bucle de dos semanas
Tōhoku	Sí	Carreteras de montaña de temporada, cerradas de noche o en invierno
Nikkō, los Alpes y Hokuriku	Sí, con dos cortes	Kamikōchi y la ruta alpina están cerradas a los coches; Kanazawa se visita a pie y en autobús
Nagoya, Fuji y Hakone	Sí, fuera de las ciudades	Un estorbo en Nagoya, Kamakura y Yokohama, donde aparcar es caro y difícil
Tokio y el Kantō	Hasta la entrada en Tokio	Después metro y trenes con una tarjeta Suica o Pasmo
Kioto	No, salvo excursiones	Útil para Uji, Kurama, Ōhara y Takao, mal comunicados
Kansai oeste	Fuera de Osaka	Osaka se hace sin coche; sirve para Kobe, el Kōya, el Kumano y el lago Biwa
Nara y Yoshino	Para los alrededores	Inútil en el centro de Nara, indispensable para Asuka y el Murō-ji
San’in y Setouchi	Indispensable	Trenes locales muy espaciados; en Hiroshima, el tranvía lo resuelve todo
Shikoku	Indispensable	Trenes escasos y lentos, valle de Iya sin servicio
Kyūshū	Sí	Grandes distancias entre los sitios, ferris que embarcan el vehículo
Yakushima y Okinawa	Sí, uno por isla	Coches limitados, se agotan rápido en temporada alta

La lectura es sencilla: el Japón rural se recorre en coche, el Japón de las grandes ciudades se recorre en metro. En el norte, Hokkaidō, Tōhoku y los Alpes concentran la mayor parte de la conducción, y Tokio se hace casi sin coche. En el oeste, Kyūshū, el San’in y Shikoku se llevan dos tercios de la conducción, mientras que Kioto, Osaka y Nara se hacen en autobús, en metro y a pie.

Dónde hacer un road trip por Japón: Hokkaidō, San’in, Shikoku, Kyūshū

En Hokkaidō, la pregunta ni se plantea. Nada comunica Shiretoko, los lagos del este o las colinas de Biei a un ritmo razonable. Cuenta unos 150 km al día de media en un bucle de dos semanas, con tres jornadas de unas cuatro horas al volante. Nuestro circuito de 14 días de Sapporo a Hakodate sigue este bucle en coche, y la cuestión de la duración se trata en ¿cuántos días hacen falta para recorrer Hokkaidō?.

En la costa San’in y en Shikoku, la lógica es la misma: la región menos poblada de Honshū, con trenes locales muy espaciados, y luego una isla donde el valle de Iya no tiene servicio. Nuestro circuito San’in y Shikoku en 14 días suma unos 1.750 km de conducción, con dos jornadas de tres horas de carretera. También hablamos de ello en la costa San’in y Shikoku: el Japón sin multitudes.

En Kyūshū, el coche une Nagasaki, el Aso, Beppu, Takachiho y Kagoshima, con dos travesías en ferri que embarcan el vehículo, en Shimabara y en Sakurajima. Nuestra etapa Kyūshū organiza la isla en torno a esta vuelta en coche.

Alquiler de coche en Japón: las trampas que señalan nuestros cuadernos

Además del permiso, varias normas sorprenden. Estas son las que nuestros cuadernos dejan por escrito.

• Los gastos de abandono. Devolver el coche en una agencia distinta de la de salida se paga, a veces caro. Si llegas a Tokio por carretera, lo más sensato suele ser devolver el coche en las afueras en lugar de conservarlo, pero compara antes la tarifa con la empresa de alquiler.
• El ferri, que el contrato a menudo prohíbe. Para Rishiri, el cuaderno recuerda que el contrato de alquiler a menudo prohíbe embarcar el coche: se deja en el aparcamiento de la terminal de Wakkanai y se alquila otro en la isla. En Kyūshū, las travesías de Shimabara y de Sakurajima embarcan el vehículo, pero varias empresas de alquiler japonesas lo excluyen o piden una declaración previa. Para Naoshima y Teshima, deja el coche en Takamatsu.
• Los valles cerrados a los coches. Kamikōchi está prohibido a los coches particulares todo el año: aparcamiento en Sawando o Hirayu, y después lanzadera. La ruta alpina Tateyama-Kurobe no está abierta a los vehículos privados: hay que devolver el coche en un lado y recogerlo en el otro, o reservar el traslado del vehículo que ofrecen algunas agencias. En Yakushima, la carretera de acceso de Arakawa está cerrada a los vehículos privados del 1 de marzo al 30 de noviembre.
• Las carreteras de Iya. En el alto valle de Iya, en Shikoku, un solo carril durante kilómetros, barrancos sin quitamiedos y sin cobertura móvil. El cuaderno aconseja conducir de día, tocar el claxon en las curvas sin visibilidad y contar el doble del tiempo que anuncia el GPS.
• Las gasolineras que cierran temprano. En el este de Hokkaidō, en el San’in, en las montañas del Chūgoku y en la península de Kii, escasean y cierran temprano. Llena el depósito cada mañana.
• Los ciervos. En Hokkaidō, ciervos y zorros cruzan al amanecer y al anochecer, y los choques son frecuentes.
• Los peajes. Junto con la gasolina, es la partida que más sorprende: las autopistas japonesas son caras, y el gran puente de Seto está entre los peajes más caros del país. Hokkaidō y Tōhoku se recorren sobre todo por carreteras nacionales.
• El aparcamiento. En el momento de escribir este artículo, en septiembre de 2026, el aparcamiento del hotel va de gratuito a unos 1.600 ¥ la noche en ciudad, a veces con plazas limitadas y sin posibilidad de reserva. En ciudad, algunos hoteles no tienen aparcamiento propio y remiten a un aparcamiento público de pago. En Tokio, no cuentes con un aparcamiento gratuito. Vuelve a comprobarlo con el hotel antes de llegar en coche.

Tokio, Kioto, Osaka: donde no sirve de nada

En Tokio, el cuaderno es tajante: el coche sale caro y no sirve de nada. Una tarjeta Suica o Pasmo cubre el metro, los trenes JR y los autobuses. Hemos dividido la ciudad en cuántos días en Tokio.

En Kioto, calles estrechas, aparcamiento escaso y caro: la ciudad se recorre en autobús y en metro. Mira cuántos días en Kioto.

Consejo: La opción razonable es devolver el coche al llegar a Kioto y alquilar por días para Uji, Kurama, Ōhara y Takao.

En Osaka, alojarse en el barrio de la estación de Osaka basta para cubrir toda la ciudad en metro y en tren, sin coche. Y para unir estas tres ciudades entre sí, el tren sigue siendo la mejor opción: comparamos los pases en JR Pass o pases regionales.

Entonces, ¿hay que alquilar un coche en Japón?

Sí, si tu viaje sale de las grandes ciudades: Hokkaidō, el San’in, Shikoku y Kyūshū no se hacen en serio sin él. No, si te quedas entre Tokio, Kioto y Osaka: pagarías un aparcamiento para un coche que duerme.

La verdadera trampa no es conducir por la izquierda, es el papeleo. Pide el permiso internacional antes de salir, lee el contrato de alquiler en lo relativo a los ferris y las devoluciones, y prevé el coche región por región en lugar de para toda la estancia. Todas nuestras regiones están en la página Japón.