Le Japon en automne : suivre le kōyō et ses érables du nord au sud

Pour voir les couleurs d’automne au Japon, le kōyō, que l’on appelle aussi momiji du nom des érables, partez du nord en septembre et descendez vers le sud au rythme des feuillages. Les érables rougissent d’abord sur les volcans d’Hokkaidō, puis dans les gorges du Tōhoku, à Nikkō, autour du Fuji, et Tokyo ferme la marche à la fin novembre. Entre les premières et les dernières couleurs, il y a plus de deux mois : c’est ce décalage qui permet de rester sous le front des feuillages pendant tout un voyage.

Une précaution d’emblée : le kōyō, la saison des feuillages rouges, est un phénomène naturel. Il avance ou recule de plusieurs jours d’une année à l’autre selon la chaleur de l’automne. Les fenêtres données ici sont celles qu’annoncent nos carnets, pas des rendez-vous garantis.

Où voir les érables rouges en premier : en altitude, et au nord

Deux lieux d’Hokkaidō suffisent à comprendre la mécanique. Au Daisetsuzan, le grand massif volcanique du centre de l’île, les premières couleurs d’automne du Japon se déclarent dès la mi-septembre. Dans la gorge de Jōzankei, à une heure de route de Sapporo et bien plus bas, les érables du pont Futami ne s’embrasent qu’à la mi-octobre. Au fond de la même vallée, le lac de retenue du barrage de Hōheikyō, accessible en navette électrique depuis le parking, offre l’un des plus beaux panoramas d’automne de la région.

Un mois d’écart sur une seule île : l’altitude compte autant que la latitude. Le Tōhoku confirme la règle, avec les gorges d’Oirase et le pont de Jōgakura annoncés à la mi-octobre, « parmi les premiers de Honshū ». Plus au sud, Nikkō se colore de la mi-octobre au début novembre, les érables de Hakone attendent novembre, et ceux du Rikugi-en, à Tokyo, la fin novembre.

Un voyage qui descend du nord vers le sud reste donc, en théorie, sous le front des couleurs pendant plusieurs semaines. Un voyage qui commence par Tokyo en octobre y arrive un mois trop tôt, et atteint Hokkaidō quand ses érables sont déjà passés.

Quand voir les couleurs d’automne au Japon, lieu par lieu

Voici, du premier au dernier, la période où nos carnets annoncent les couleurs. Ce sont des repères approximatifs : ils avancent ou reculent chaque année selon la chaleur de l’automne, et se revérifient dans les prévisions de l’année avant de réserver.

Lieu	Région	Période des couleurs, environ
Daisetsuzan, Sōunkyō et Asahidake	Hokkaidō	Dès la mi-septembre, les premières du Japon
Gorge de Jōzankei, pont Futami	Hokkaidō, près de Sapporo	Mi-octobre
Hakkōda, pont de Jōgakura	Tōhoku	Mi-octobre
Gorges d’Oirase, lac Towada	Tōhoku	Mi-octobre
Gorge de Nakatsugawa, Urabandai	Tōhoku	Fin octobre
Nikkō, Irohazaka, lac Chūzenji	Nikkō	Mi-octobre à début novembre
Lac Kawaguchi, allée des érables	Fuji	Début novembre
Hakone	Hakone	Novembre
Jardin du Rinnō-ji	Nikkō	Fin novembre
Allée de ginkgos d’Aoyama	Tokyo	Fin novembre
Rikugi-en, en nocturne	Tokyo	Fin novembre et début décembre

Un seul voyage ne tombe pas pile partout. Qui monte au Daisetsuzan à la mi-septembre trouvera la gorge de Jōzankei encore verte, un mois avant ses couleurs. Qui arrive dans le Kantō début novembre verra les érables de Nikkō et du lac Kawaguchi, mais pas encore ceux des jardins de Tokyo. Choisissez les deux ou trois lieux qui comptent le plus pour vous, et calez le reste autour.

Pourquoi le calendrier d’automne est serré des deux côtés

Partir en septembre n’est pas qu’une affaire de couleurs. Au nord, certaines activités s’arrêtent avec l’été ; en montagne, les routes ferment avec la première neige.

En amont, l’ascension du Rishiri-Fuji, à Hokkaidō, n’est jugée raisonnable par le carnet que de mi-juin à septembre. Si elle vous tente, c’est le premier rendez-vous d’un voyage d’automne, pas le dernier : en octobre, le volcan est perdu. Nous avons détaillé cette région dans combien de jours pour faire le tour d’Hokkaidō.

En aval, chaque route de montagne a sa date de fermeture. Passez-y avant :

• le col de Shiretoko, fermé de fin octobre à fin avril ;
• la Zaō Echo Line, qui mène au cratère Okama, fermée par la neige de fin octobre à fin avril environ ;
• la Bandai-Azuma Skyline, fermée de mi-novembre à début avril ;
• la vallée de Kamikōchi, fermée de mi-novembre à mi-avril ;
• la route alpine Tateyama-Kurobe, fermée de fin novembre à mi-avril.

L’ordre qui en découle est simple : Shiretoko et le Zaō avant la fin octobre, le Bandai-Azuma et Kamikōchi avant la mi-novembre, Tateyama-Kurobe avant la fin novembre. C’est le même ordre que celui des couleurs, le nord et l’altitude d’abord. Le carnet des Alpes le résume : hors saison, la plupart des routes de montagne de l’étape sont simplement fermées.

Attention : ces dates de fermeture sont celles de nos carnets à la rédaction de cet article, en septembre 2026. Elles bougent avec l’enneigement : revérifiez-les auprès des sites officiels avant le départ.

Descendre en automne : le Fuji dégagé, le sud après les typhons

Le sens nord-sud a deux autres avantages. Le premier concerne le Fuji : le carnet de l’étape le dit visible très fréquemment de novembre à février, et rarement en été. Novembre est aussi le mois des érables de Hakone et de l’allée du lac Kawaguchi. En arrivant du nord à cette période, vous voyez les couleurs et le volcan ensemble.

Le second concerne le sud. Le carnet situe les typhons de fin août à octobre, avec un pic en septembre du côté d’Okinawa, et ce sont eux qui annulent en priorité les vols de Yakushima et les ferries d’Okinawa. Il classe novembre parmi les mois les plus sûrs pour Okinawa, avec avril et mai. Un voyage qui finit par le sud après les érables y arrive donc après la saison des tempêtes.

Attention : dans tous les cas, ne placez pas de correspondance internationale serrée derrière un vol de Yakushima, le premier annulé quand un typhon approche.

Ce qui se réserve à cause des érables

La saison des feuillages remplit les mêmes adresses que tout le monde vise. Les carnets en signalent plusieurs :

• les ryokan de Ginzan Onsen et de Sukayu, à réserver plusieurs mois à l’avance en haute saison ;
• les hébergements du plateau du Fuji, qui se remplissent des mois à l’avance en saison des érables ;
• les nocturnes du Rikugi-en, avec un billet à prendre en ligne ;
• les cinq lacs de Shiretoko, où il faut, hors période de l’ours brun et jusqu’au 20 octobre, un billet et une session d’information réservable jusqu’à dix jours avant.

La liste complète est dans ce qu’il faut réserver à l’avance au Japon.

Comment éviter la foule des érables

Les lieux les plus photographiés sont aussi les plus pris d’assaut en saison, et arriver tôt le matin reste la seule vraie parade. Les carnets en citent quatre :

• la terrasse d’Akechidaira, au-dessus du lac Chūzenji, connaît des embouteillages certains à la mi-octobre, quand tout le Kantō vient voir les érables de Nikkō ;
• le Chūson-ji de Hiraizumi, dans le Tōhoku, où le carnet conseille d’arriver tôt en saison des érables ;
• la pagode Chūreitō, le cadrage le plus reproduit du Japon avec le Fuji derrière, encore plus fréquentée quand ses érables rougissent à la fin novembre ;
• Kamakura, saturée les week-ends d’automne, avec des files à l’entrée des gares du petit train Enoden.

Astuce : pour ces quatre lieux, visez un jour de semaine plutôt que le week-end.

Alors, faut-il partir au Japon en automne pour le kōyō ?

Oui, à condition de voyager dans le bon sens. Du nord vers le sud, en partant d’Hokkaidō en septembre, vous suivez les couleurs du Daisetsuzan à Nikkō puis à Hakone, et vous passez les routes d’altitude avant leur fermeture. Dans l’autre sens, vous arrivez trop tôt à Tokyo et trop tard à Hokkaidō. Pour descendre tout le pays sur cette saison, le Japon du nord au sud en 88 jours suit ce sens, de Sapporo à Okinawa, dans la limite des quatre-vingt-dix jours sans visa expliquée dans combien de jours au Japon.

Non, si vous cherchez une garantie. Personne ne peut promettre qu’un érable sera rouge à une date donnée. Suivre le front réduit le risque, il ne le supprime pas, et une année chaude peut décaler toute la saison.

Avec moins de temps, mieux vaut viser une seule région à son moment. L’étape Hokkaidō pour les premières couleurs, de la mi-septembre à la fin septembre, le Tōhoku pour la mi-octobre, ou Nikkō, les Alpes et le Hokuriku pour la fin octobre. Les autres régions sont sur la page Japon.