JR Pass ou pass régionaux : comment se déplacer au Japon

Pour un voyage qui sort des grandes villes, un JR Pass sert rarement : au Japon, les villes se font en métro et en bus avec une carte IC, et les campagnes en voiture de location. Sur les 174 jours de nos deux itinéraires complets, le train à grande vitesse ne sert que deux fois, de Hakodate à Aomori et de Tokyo à Osaka. Le reste passe par la route, quelques vols intérieurs, des ferries et des trains locaux, et aucun de nos carnets ne s’appuie sur le Japan Rail Pass national ni sur un pass régional.

La bonne question n’est donc pas « combien coûte le JR Pass ? » mais « combien de trajets en train votre voyage compte-t-il vraiment ? ». Voici comment raisonner, région par région.

Quand un JR Pass est-il rentable ? Seulement s’il remplace plusieurs billets

Un pass ferroviaire est un forfait. Il devient intéressant quand les trajets qu’il couvre, additionnés au prix normal, dépassent son propre prix. Il faut donc beaucoup de train, sur des lignes couvertes, pendant la période de validité.

Nos deux itinéraires sont bâtis à l’inverse. Le Japon du nord au sud en 88 jours compte environ 8 650 km de route et un seul shinkansen. L’ouest et les îles en 86 jours compte environ 8 300 km de route et un seul shinkansen lui aussi. Un seul trajet ferroviaire longue distance par séjour, les autres grands sauts se faisant en avion : il n’y a rien à rentabiliser.

Le même raisonnement vaut pour les forfaits locaux. À Hakone, le circuit classique enchaîne train à crémaillère, funiculaire, téléphérique et bateau. Un forfait de la compagnie ferroviaire couvre l’ensemble sur deux ou trois jours et revient nettement moins cher qu’à l’unité, mais seulement si vous faites la boucle complète. Si vous êtes en voiture, comparez avant d’acheter.

Nos carnets ne chiffrent aucun pass. Nous ne donnons donc ici aucun tarif, ni du JR Pass national ni des pass régionaux. Leurs prix et leurs périmètres changent : vérifiez-les sur les sites officiels des compagnies JR au moment de réserver.

Train ou voiture au Japon : le bon choix, région par région

Région	Train ou voiture	Pourquoi
Hokkaidō	Voiture	L’île ne se fait pas en train : environ 2 150 km sur un circuit de deux semaines. Pour l’île de Rishiri, ferry sans la voiture, que les contrats de location interdisent souvent d’embarquer
Tōhoku	Voiture, train pour Matsushima	Le circuit enchaîne sites de montagne et villages thermaux, du lac Towada au cratère Okama. La baie de Matsushima se rejoint en train depuis Sendai
Alpes japonaises et Hokuriku	Voiture, sauf sur la route alpine	La route alpine Tateyama-Kurobe est fermée aux véhicules privés : on la traverse en six moyens de transport successifs
Nagoya, Fuji et Hakone	Voiture autour, transports en ville	À Nagoya, Kamakura et Yokohama, le parking est cher et rare, et les transports sont excellents
Tokyo	Métro, trains JR et bus	La voiture y coûte cher et ne sert à rien. Une carte Suica ou Pasmo suffit
Osaka et Kyoto	Métro et bus, carte IC	À Kyoto, rues étroites, stationnement rare et cher. La voiture ne sert que pour Uji, Kurama, Ōhara et Takao
Nara et Yoshino	À pied dans Nara, voiture autour	Asuka, Murō-ji et le Yamanobe no Michi sont mal desservis
Yakushima et Okinawa	Avion, puis voiture sur chaque île	Les îles se rejoignent par vols intérieurs
Côte du San’in	Voiture	Région la moins peuplée de Honshū, trains locaux très espacés
Hiroshima et mer intérieure	Tramway, train et ferry	À Hiroshima, le tramway fait tout. Miyajima, Teshima et Naoshima se font en passager
Shikoku	Voiture	Trains locaux rares et lents, vallée d’Iya non desservie
Kyūshū	Voiture	Environ 2 600 km entre Nagasaki, l’Aso, Beppu, Takachiho et Kagoshima

Le partage est net : le rail sert aux grandes villes, la voiture sert à tout ce qui se trouve entre elles.

Pourquoi la voiture l’emporte hors des grandes villes

La raison revient dans chaque carnet de campagne : les lieux qui font le voyage sont mal desservis, ou par des trains locaux trop espacés pour tenir un rythme de visite.

• Hokkaidō : cent cinquante kilomètres par jour en moyenne sur deux semaines, et plusieurs journées de près de quatre heures de volant.
• La côte du San’in : les stations-service y sont rares et fermées tôt, et le réseau mobile manque dans les montagnes entre Izumo et Hagi. Notre circuit court de 14 jours, d’Osaka à Osaka par Kinosaki et la vallée d’Iya, roule environ 1 750 km au total. Nous l’avons raconté dans la côte San’in et Shikoku sans la foule.
• Shikoku : les routes de la vallée d’Iya et de la crête du Tsurugi sont les plus étroites du voyage, une voie, sans glissière ni réseau. Comptez le double du temps annoncé et roulez de jour.
• Kyūshū : deux traversées en ferry embarquent la voiture, entre Shimabara et Kumamoto et vers Sakurajima. Vérifiez que votre contrat de location l’autorise, plusieurs loueurs japonais l’excluent ou demandent une déclaration préalable.

Ce sont justement les régions où la question d’un pass régional se pose, et celles où nos carnets n’en ont pas l’usage.

La voiture a ses propres coûts, qu’il faut mettre en face : essence et péages, particulièrement lourds sur les autoroutes du Tōhoku, stationnement payant en ville, et frais d’abandon parfois élevés si vous rendez la voiture dans une autre agence que celle de départ. Réglez ce dernier point avec le loueur avant de réserver.

Attention : Le permis international délivré en France n’est pas reconnu au Japon. Il faut le permis français accompagné de sa traduction officielle en japonais, établie par la JAF ou un autre organisme agréé, pas par l’ambassade. Sans elle, aucune agence ne vous remettra la voiture. Nous l’avons détaillé dans combien de jours pour faire le tour d’Hokkaidō.

Se déplacer dans les villes : métro, bus et carte IC

À Tokyo, la voiture coûte cher et ne sert à rien. Dans les hôtels de nos carnets, aucun parking n’est gratuit, et certains se réservent par téléphone. Le plus simple est de la rendre en arrivant et de circuler avec une carte Suica ou Pasmo : une seule carte rechargeable pour le métro, les trains JR et les bus, disponible aussi dans le portefeuille d’un téléphone. La ville compte deux réseaux de métro distincts, Tokyo Metro et Toei, avec des billets séparés mais la même carte.

Attention : À Tokyo, le dernier train passe vers minuit et il n’y a rien ensuite : prévoyez le taxi ou rentrez avant.

À Kyoto, même logique. La ville se fait en bus et en deux lignes de métro, avec une carte IC. Les bus sont denses et souvent bloqués aux heures de pointe. La voiture est inutile en ville.

Astuce : Kurama, Ōhara et Takao sont mal desservis. Pour ces sorties, une option raisonnable est de ne louer une voiture qu’à la journée.

À Hiroshima, le tramway fait tout, et la gare sert de base à des excursions en train et en ferry. Pour les îles de la mer intérieure, Miyajima, Teshima et Naoshima, la voiture reste à terre.

Autrement dit, là où un pass national pourrait servir, dans les villes, ce sont les cartes IC qui font le travail, trajet par trajet.

Deux trajets où le shinkansen s’impose

Le shinkansen n’est pas là par principe : sur nos itinéraires, il règle deux problèmes que la route règle mal.

• De Shin-Hakodate-Hokuto à Shin-Aomori : une heure sous le détroit de Tsugaru, par le tunnel du Seikan, 54 km dont 23 sous la mer. Il relie Hokkaidō au Tōhoku sans ferry.
• De Tokyo à Osaka : deux heures trente sur la ligne Tōkaidō. Osaka se visite ensuite en métro, sans voiture.

Deux trajets, chacun dans un séjour différent. Aucun pass ne se justifie sur un aller simple.

Alors, JR Pass ou pass régionaux ?

Pour un voyage qui visite les campagnes, ni l’un ni l’autre. Nos deux itinéraires complets roulent environ 16 950 km à eux deux et ne prennent que deux shinkansen. Les villes se font avec une carte IC, les campagnes en voiture. C’est la conclusion de nos carnets, pas un principe : la voiture a été choisie parce que les lieux visités sont hors de portée du train à ce rythme.

Si votre voyage suit une autre logique, par exemple une traversée du pays de grande ville en grande ville en train, le calcul change. Faites-le billet par billet, avec les tarifs officiels du moment, avant d’acheter un pass : c’est la seule façon de savoir s’il est rentable.

Le déroulé complet de nos deux séjours, avec chaque trajet et les billets à réserver, est dans le Japon du nord au sud en 88 jours et le Japon de l’ouest et des îles en 86 jours. Les étapes urbaines existent aussi séparément, comme Tokyo et le Kantō ou Kyoto en quatorze jours. Le reste du pays est sur la page Japon, et ce qu’il faut réserver avant de partir est dans que réserver à l’avance au Japon.

Pour chiffrer ces trajets dans un budget complet, voyez le budget d’un voyage au Japon ; pour les enchaîner sur deux semaines, notre itinéraire Tokyo, Kyoto, Osaka.